By PAUL BECKETT

Ajay Goyal is a serious, independent candidate contesting for a Lok Sabha seat in Chandigarh.
Never heard of him? Neither, probably, have a lot of people in Chandigarh because when it came to getting press coverage for his campaign he was faced with a simple message: If you want press, you have to pay.

Paul Beckett

So far, he says, he’s been approached by about 10 people – some brokers and public relations managers acting on behalf of newspaper owners, some reporters and editors – with the message that he’ll only get written about in the news pages for a fee. We’re not talking advertising; we’re talking news.

One broker offered three weeks of coverage in four newspapers for 10 lakh rupees ($20,000). A reporter and a photographer from a Chandigarh newspaper told him that for 1.5 lakh rupees ($3,000) for them and a further 3 lakh rupees ($6,000) for other reporters, they could guarantee coverage in up to five newspapers for two weeks.

“We would do good coverage for you,” he says they told him. All of those who approached him either were from national Hindi language papers or regional papers, Mr. Goyal says.

“You want a front page photo for free? This is something people pay for.”

In one case, he went along to see what would happen: a press release he submitted full of falsehoods – claiming he had campaigned in places he had never been, for instance – ran verbatim. One thing he has never seen on his real campaign: a reporter there to cover the story.

“It’s disappointing,” Mr. Goyal says. “What good is literacy and education if people have no access to real news, investigation, skepticism or a questioning reporter.”

At the nexus of corruption in India, the nation’s newspapers usually play either vigilante cop exposing wrongdoing in the public interest (on a good day, at a few publications) or spineless patsy killing stories on the orders of powerful advertisers. Many papers also engage in practices that cross the ethical line between advertising and editorial in a way that is opaque, if not downright obscure, to readers.

Special Coverage: India Elections

See news, analysis and opinion from The Wall Street Journal on India’s elections.

But it is of another order of magnitude to see reporters, editors and newspaper owners holding the democratic process to ransom. A free (in every sense) press is an integral part of a vibrant democracy. A corrupt press is both symptom and perpetrator of a rotten democracy.

“I’m not saying all media is biased but there is a growing sense in people’s minds that a lot of the media is biased,” says Anil Bairwal, national coordinator of National Election Watch. “Some do it in a sublime manner and some do it openly.”

So why are we surprised when the voter turnout is so low, despite the much-touted surge of political awareness among the young and post-Mumbai? It’s all part and parcel of the public disgust with the political system and the pillars of the Establishment that support that system as well. For every newly-minted reform-minded, politically aware voter, there are probably hundreds of jaded citizens who just decide the heck with it.

How widespread is the practice of pay per say?

The best-known English-language dailies typically don’t do it so blatantly, candidates and others involved in the elections say. Rather, those papers are more likely to hue closely to one major party or the other, making it tough for candidates who don’t fit the papers’ view of the world to be heard. But in the Hindi, Urdu and Gujarati media, to name a few, the practice is widespread, candidates say.

N. Gopalaswami, retired Chief Election Commissioner, says in an interview, “This is not something that can be ignored. It is not just a few apparent cases, it is much more than that.”

He has heard of newspapers proferring a rate card – one price for positive coverage, another for not negative coverage. The commission heard complaints in both 2007 and 2008 about candidates being charged for coverage. Among them, the national Communist parties who don’t have the deep coffers to spend on campaigns.

In Mumbai, a city appropriately geared to commerce, politicians are faced with multiple payment options. Consider these phrases from newspaper editors and brokers, which I culled from campaigners:

“You want a front page photo for free? This is something people pay for.”

“If you want a picture in there or if you want a story, we have to be paid.”

“We’re going to publish the interview, but you need to buy 5,000 copies of our paper.”

“1.2 lakhs ($2,400) for the next two weeks and I will take care of all that coverage.”

—Paul Beckett is the WSJ’s bureau chief in New Delhi

Por TAKASHI NAKAMICHI, DE TÓQUIO

O Japão registrou um déficit recorde em sua balança comercial em janeiro, com a desaceleração econômica global e o iene forte prejudicando as exportações, enquanto as importações de combustíveis continuaram a crescer.

Os dados, que mostram déficit de 1,475 trilhão de ienes (US$ 18,5 bilhões), divulgados na segunda-feira pelo Ministério da Fazenda, ressaltam as persistentes dificuldades de uma economia pobre em recursos e dependente das exportações.

A força do iene e a crise da dívida na Europa atingiram a demanda pelos produtos japoneses, em especial na Ásia; ao mesmo tempo, o Japão precisa de mais combustível importado para gerar energia, pois muitas de suas usinas nucleares estão inativas desde o terremoto e tsunami de março.

Alguns economistas agora julgam que o Japão está rumando em 2012 para um segundo ano consecutivo de déficit comercial. Qualquer recuperação econômica no período de janeiro a março, depois da contração anualizada de 2,3% de outubro a dezembro, seria leve na melhor das hipóteses, dizem eles.

“A balança comercial ficará no vermelho este ano”, disse Toshihiro Nagahama, economista-chefe do Dai-Ichi-Life Research Institute. “Os aumentos estruturais nas importações estão ganhando impulso, enquanto os exportadores estão ativamente transferindo suas fábricas para o exterior.”

Em paralelo, na segunda-feira a Standard & Poor’s Corp. reafirmou a classificação da dívida soberana japonesa como AA-menos, e manteve a perspectiva negativa, colocando o primeiro-ministro Yoshihiko Noda sob pressão ainda maior para aumentar impostos e melhorar a grave situação fiscal do país.

“A classificação da dívida soberana do Japão se justifica pela sua ampla posição líquida em ativos no exterior, seu sistema financeiro relativamente forte e sua economia diversificada”, disse a S&P em um comunicado. “Além disso, o iene é uma reserva internacional de importância crucial.”

No segundo semestre, o déficit comercial poderá diminuir devido a uma esperada recuperação econômica mundial, mas “é preciso cautela, pois o momento e o ritmo da redução do déficit dependem muito do preço dos combustíveis e da oscilação da taxa de câmbio”, disse Yoshimasa Maruyama, economista sênior da Itochu Corp.

O déficit correspondeu basicamente às previsões dos economistas consultados pela Dow Jones Newswires e a Nikkei, mas deixou longe o recorde anterior de 967,9 bilhões de ienes de janeiro de 2009, no auge da crise financeira global. O novo número também foi três vezes maior que o registrado no mesmo mês do ano passado. Esses dados, no formato atual, remontam a janeiro de 1979.

As exportações japonesas caíram 9,3% em relação a um ano antes para 4,51 trilhões de ienes, o quarto mês consecutivo de declínio, devido ao recuo na demanda de aço e semicondutores, disse o Ministério.

Mesmo considerando a desaceleração econômica global e o impacto dos feriados do Ano Novo Lunar, o comércio com os países asiáticos foi mais fraco que o esperado, disse Takahide Kiuchi, economista chefe da Nomura Securities.

As exportações para a China caíram 20,1% no ano, a maior queda desde uma contração de 27,6% em agosto de 2009, disse o ministro. O déficit comercial do Japão com a China em janeiro atingiu um recorde de 587,9 bilhões de ienes. As exportações para a Ásia como um todo caíram 13,7%, a queda mais acentuada desde uma contração de 15,0% em outubro de 2009.

Mas as exportações para os Estados Unidos subiram 0,6% no ano, o terceiro aumento mensal consecutivo, devido a maiores vendas de carros e de maquinário para construção, segundo os dados.

Enquanto isso, as importações de gás natural líquido, petróleo bruto e carvão contribuíram para elevar o total de importações em 9,8%, para 5,985 trilhões de ienes, segundo os dados. Foi o 25o mês seguido de aumento nas importações.

(Contribuíram Mitsuru Obe e Alex Martin.)

Por AMIR EFRATI

O diretor-presidente da Yahoo Inc., Scott Thompson, foi contratado no mês passado para dar uma virada no negócio principal da empresa de internet. Ele agora tem novos problemas, talvez maiores, com que se preocupar.

Na terça-feira, um dos alicerces da estratégia da Yahoo — vender seus ativos na Ásia sem pagar muito imposto — aparentemente desmoronou. Como se não bastasse, o acionista ativista Dan Loeb iniciou uma campanha para renovar o conselho diretor.

Pessoas a par da situação dizem que o acordo pelo qual a Yahoo venderia grande parte das suas participações em duas empresas asiáticas de internet, a Alibaba Group Holding Ltd. e a Yahoo Japan, estava agora fora de questão. O elaborado negócio, de US$ 17 bilhões, deveria economizar uma pesada carga tributária.

No final do dia, Loeb indicou quatro possíveis diretores para entrar no conselho da Yahoo, mostrando insatisfação com as recentes mudanças no conselho feitas pela própria empresa. O fundo de hedge de Loeb, Third Point, que controla cerca de 5% das ações da Yahoo, indicou Loeb e outras três pessoas, incluindo o ex-diretor-presidente da NBC Universal, Jeff Zucker, e o ex-executivo da MTV Networks, Michael Wolf.

Em um informe, o fundo Third Point disse que as recentes saídas do conselho da Yahoo “não acalmam em absoluto os temores dos investidores de que a Yahoo está em vias de repetir os erros do passado”.

O comunicado fez referência a um artigo recente do The Wall Street Journal, que informava que a Yahoo iria buscar mais receitas derivadas de transações, numa tentativa de se diversificar e diminuir a dependência de anúncios on-line nos seus sites.

Essa abordagem “coloca em grande risco o núcleo gerador de receitas da Yahoo, não reconhece a tremenda oportunidade de crescimento na área de vídeo, e resulta diretamente de uma falta de conhecimentos essenciais sobre mídia e entretenimento”, diz o informe.

A chapa proposta por Loeb para o conselho deve entrar em votação na assembléia anual dos acionistas da Yahoo, que normalmente é realizada em meados do ano, mas ainda não foi agendada.

Em um comunicado, o Yahoo disse que era “decepcionante que o Sr. Loeb tenha optado por um caminho potencialmente destrutivo” e que continua a procurar novos candidatos ao conselho, por conta própria.

Um porta-voz da Yahoo não quis comentar sobre as negociações dos ativos asiáticos.

Thompson, que foi contratado no mês passado, vindo da divisão PayPal da eBay Inc., está começando a se inteirar dos problemas da Yahoo e vem estudando direcionar a firma para as “receitas transacionais”, em vez de concentrar-se apenas na a publicidade on-line, segundo pessoas a par do assunto.

Na semana passada Roy Bostock, que foi presidente do conselho da Yahoo por muito tempo, disse que ele e outros conselheiros iriam sair da empresa ainda este ano, enquanto o cofundador da Yahoo, Jerry Yang, deixou abruptamente o conselho e seu cargo na empresa no mês passado.

Alguns analistas disseram que os novos problemas que Thompson tem que enfrentar talvez não sejam ruins para a Yahoo no longo prazo. Como a participação da Yahoo na Alibaba está aumentando de valor, Thompson talvez “queira conservá-la até que se ofereça um preço mais alto”, disse Jordan Rohan, analista de ações da internet da Stifel Nicolaus & Co.

Durante meses a Yahoo manteve conversações com a Alibaba, sediada na China, e com a Softbank Corp., com sede no Japão, para vender grande parte das suas participações na Alibaba e na Yahoo Japan, uma joint venture em que a Softbank é um dos principais acionistas. A Yahoo possui cerca de 40% da Alibaba e cerca de 33% da Yahoo Japan.

Mas, em reuniões realizadas durante o último fim de semana em Hong Kong, a Alibaba disse que um complexo negócio de troca de ações, incluindo quase US$ 4 bilhões em economia de impostos, já não era uma opção viável, segundo as pessoas a par do assunto.

Não está claro por que o negócio se desmanchou. As pessoas a par das negociações disseram que o vantajoso acordo seria sido difícil de concretizar, podendo atrair um exame rigoroso da Receita Federal dos Estados Unidos, devido à sua grande envergadura e às diversas partes envolvidas.

O ponto final na operação com vantagens tributárias não significa que a Yahoo e a Alibaba tenham parado de negociar. Pessoas a par do assunto disseram que as partes continuarão a conversar esta semana sobre um acordo tributável.

(Contribuíram Anupreeta Das, Vipal Monga e Joann S. Lublin.)

For most European governments, the stigma attached to being on the Brussels dole may no longer be what it once was, what with the queue now reaching from Athens to Dublin to Lisbon. But for Hungarian Prime Minister Viktor Orban, whose government has now formally requested EU-IMF lending, the embarrassment is likely to be intense.

Mr. Orban’s relationship with Brussels and the Fund has been fraught. After his center-right Fidesz party took office last year, he very publicly terminated a 2008 emergency lending arrangement in order to “regain Hungary’s lost economic sovereignty.” By walking away from the €20 billion in remaining rescue funds, Mr. Orban declared that he could pursue a “patriotic economic policy” free of external meddling. Hungarians cheered.

We don’t blame Mr. Orban for being wary of the Fund’s notions of economic rectitude. But his “patriotic” alternative has turned out to be an economic goulash, mixing sound ideas with populist bunk.

Budapest took steps to slash red tape and reform hiring and firing restrictions. But it also levied windfall taxes on industries like energy, retail and telecoms, which are dominated in Hungary by foreign corporations. A flat personal income tax of 16% came into effect this year. But an onerous financial-sector tax, which the IMF had recommended modifying as a condition for receiving emergency credit, has lingered. Mr. Orban also nationalized the Hungarian pensions system, which has provided extra revenue in the short term but could prove disastrously costly. Hungary’s is among the EU’s grayest populations.

Today the Hungarian economy is growing, though not as briskly some of its Central European neighbors. Budapest is carrying debt worth 82% of GDP—not quite in Greece’s league, but worrisome all the same. But a crisis-weakened forint is making that debt, which is increasingly denominated in foreign currencies, harder to pay off. And credit agencies’ recent downgrades of Hungarian paper cite the “unpredictability of policy” as a main source of concern. With problems in the euro zone intensifying, credit markets are suffering bouts of nerves. Too bad Mr. Orban has made Hungary a ripe target for doubters.

Printed in The Wall Street Journal, page 16